I verkligheten omkring oss är det bara fåglar, insekter och fladdermöss som kan flyga, vars storlek vanligtvis inte överstiger en meter. Därför kan det vara svårt för oss att föreställa oss gigantiska flygödlor, stora som en antilop eller en giraff, fladdrande fritt i luften. Arkeologiska fynd tyder dock på att sådana djur verkligen funnits och levt i mer än en miljon år.
Flygande reptiler
Forntida flygödlor, eller pterosaurier, dök upp i den mesozoiska eran för cirka 200 miljoner år sedan. Det var så länge sedan att det, trots alla ansträngningar från vetenskapsmän, inte är möjligt att reda ut alla hemligheter i deras liv ens nu. Forskare kan fortfarande inte säga från vilka förfäder ödlorna dök upp, varför de försvann och exakt hur de kunde flyga, ibland med otroliga dimensioner.
Samtidigt är det känt att dessa var de första ryggradsdjuren som lyckades bemästra planetens luftrum. Enligt den interna strukturen hade de mycketgemensamt med fåglar liknade de till yttre en blandning av fåglar och fladdermöss. Pterosaurier identifieras ofta med dinosaurier, men detta är ett misstag. De representerar två olika grupper av förhistoriska varelser som tillhörde underklassen diapsid-reptiler eller arkosaurier. Den omfattade många djur, men endast krokodiler har överlevt till denna dag. De sista pterosaurierna levde för ungefär en miljon år sedan och försvann från jordens yta under krita-paleogenens utrotningsperiod, tillsammans med dinosaurier och några marina reptiler.
Flyga eller simma?
Den första pterosaurien i historien upptäcktes 1784, men denna händelse blev ingen sensation, och fyndets omfattning bedömdes först efter nästan 20 år. Faktum är att fossilerna av ett okänt fossil tillskrevs en vattenlevande varelse. Den italienske naturforskaren Cosimo Collini trodde att de långsträckta frambenen fungerade som simfötter och hjälpte honom att röra sig till sjöss. I systematiken fick han en plats mellan fåglar och däggdjur.
I början av 1800-talet föreslog naturforskarna John German och Georges Cuvier att varelsen kunde flyga. De bestämde att det stödde stora vingar med långa fingrar på frambenen, så provet fick namnet pterodactyl, vilket bokstavligen översätts som "vinge + finger". Således blev pterodactylen som hittades i Bayern det första officiella beviset på förekomsten av flygande pangoliner.
Artmångfald
Sedan början av 1800-talet har omkring 200 släkten pterosaurier upptäckts, vilketuppdelad i två stora underordnar. De första och mer primitiva flygödlorna var Rhamphorhynchus. Deras kvarlevor hittades på territoriet Tanzania, Portugal, Tyskland, Storbritannien, Kazakstan och länderna i Sydamerika. Rhamphorhynchus var mycket mindre i storlek än senare arter, hade ett stort huvud, lång svans och kort hals. De hade smala vingar och en käke med välutvecklade tänder.
Rhamphorhynchus samexisterade länge med representanter för den andra gruppen - pterodactyler, men dog till skillnad från dem i början av kritaperioden. Det antas att deras försvinnande inträffade gradvis och helt naturligt. Pterodactyler uppträdde endast under juraperioden och levde till slutet av mesozoiken. Mycket fler mysterier är förknippade med deras utrotning, för samtidigt dog 30 % av alla marina och landdjur på jorden.
Pterodactyler var ganska stora varelser med ett stort avlångt huvud, brett vingspann, kort svans. Jämfört med tidiga former av pterosaurier hade de en mer långsträckt och rörlig hals, och de flesta senare arter hade inga tänder alls.
Utseende
Det har gjorts många försök att visualisera pterosaurier i tryck och film, men alla skildringar av förhistoriska flygande pangoliner är fortfarande väldigt ungefärliga. Från de funna lämningarna vet man att de hade näbbar av olika storlekar och former, som påminner om fåglar. Djurkroppen var täckt med trådliknande hår av pinnofibre, vars ursprung skiljer sig från ull.däggdjur. Forskaren Alexander Kellner föreslog att de liknar sköldarna på kroppen av krokodiler och fågelfjädrar.
Många flygödlor hade åsar på huvudet gjorda av keratin och andra relativt mjuka ämnen. De kunde nå ganska stora storlekar och tjänade troligen som de främsta särskiljande dragen mellan män och kvinnor. Kanske utförde de också funktionen av termoreglering. De var märkliga utväxter på djurets näbb och huvud och kunde ha de mest bisarra former.
Hos representanter för släktet Thalassodromeus stod åsen för nästan tre fjärdedelar av ytan på hela skallen, som kunde nå 1,5 meter i längd. Hos djur av släktet Tapejara var krönet benigt och bestod av flera tänder på bakhuvudet och vid näbbbasen.
Vingar av pterosaurier är hudhinnor som fästes på fram- och bakbenen. Inuti membranen fanns tunna muskler, såväl som blodkärl. På grund av denna struktur ansågs de under lång tid vara gamla fladdermöss och klassificerades till och med som däggdjur.
Sizes
Pterosauriernas ordning inkluderade varelser som var helt olika i struktur och storlek. Man tror att den tidiga Rhamphorhynchus inte översteg storleken på moderna fåglar. En del av dem var inte mer än en mes, medan de hade utvecklade och ganska långa vingar. Till exempel växte kroppen av anurognathas bara 9-10 centimeter i längd, men i vingspannet nådde de nästan 50 centimeter. Den minsta av ödlorna som upptäcktes av arkeologer varNemicolopterus med ett vingspann på 25 centimeter. Visserligen finns det en möjlighet att detta är en unge och inte en vuxen form av en separat art av pterosaurier.
Med tiden blev dessa djur större tills de förvandlades till riktiga jättar. Redan i mitten av juratiden nådde flygödlor 5-8 meter i vingspann, och vägde förmodligen cirka hundra kilo. De största varelserna på jorden som kan flyga anses fortfarande vara Quetzalcoatl och Hatzegopteryx. De hade relativt korta kroppar och kraftigt långsträckta halsar och i storlek kan de jämföras med vuxna giraffer. Deras skallar kunde bli 2-3 meter långa och deras vingspann var ungefär 10-11 meter.
Flygande ödlor och fåglar
Förmågan att aktivt flyga och vissa funktioner i anatomin gjorde pterosaurier till de första utmanarna om rollen som fåglarnas förfäder. Liksom fåglar hade de en köl, till vilken de muskler som ansvarade för vingfliken var fästa; deras ben hade också luftfyllda tomrum; och senare arter fusionerade till och med bröstkotorna för att ge ett styvare stöd för vingarna.
Trots alla dessa likheter tror forskare att fåglar har utvecklats parallellt med pangoliner och troligen har utvecklats från dinosaurier. Det finns dussintals fynd av fjäderbeklädda reptiler som teoretiskt sett skulle kunna vara deras förfäder. Denna lista inkluderar: maniraptorer, arkeopteryxes, protoavis och andra. Fjädrar nära moderna arter uppträdde endast under juraperioden, vid en tidpunkt då pterosaurier redan var i full gång.använt luftrum.
Under miljontals år levde forntida fåglar och flygödlor sida vid sida. De ledde en liknande livsstil och tävlade om maten. Enligt en hypotes var det fåglarna som orsakade ökningen av storleken på pterosaurier och fullständigt utrotning av deras små arter.
Transportmetoder
Forskning på skallar hos pterosaurier visade att de hade högt utvecklade hjärnregioner som är nära förknippade med flyg. De stod för 7-8% av hjärnmassan, medan de hos moderna fåglar endast upptar 2%. Men att flyga var inte det enda sättet att ta sig runt. Ödlorna hade välutvecklade lemmar som gjorde att de kunde springa snabbt och gå självsäkert på marken. Många av dem rörde sig med alla fyra benen som däggdjur.
Det är fortfarande okänt exakt hur pterosaurier flög. Idag når de största fåglarna - Andinska kondoren och den vandrande albatrossen - maxim alt 3 meter i vingspann och väger inte mer än 15 kilo. Pterosaurier, å andra sidan, var flera gånger större och det är inte klart hur de i allmänhet kunde stiga upp i luften. Enligt en version hjälpte kraftfulla bakben dem att lyfta, med vilka de sköt från marken. Enligt en annan version, för det första rycket, svängde de kraftigt med huvudena för att skapa resonans och satte resten av kroppen i rörelse.
Livsstil
Att döma av närvaron av många tänder var pterosaurier mestadels köttätare eller allätare. Ornitocheirider, pteranodontider som huvudsakligen livnär sig på fisk. Ramphorhynchus och tapeyarids åts somsmå ryggradsdjur och insekter, och frukter av växter. Stora arter av azhdarkider kan förgripa sig på även medelstora dinosaurier.
Pterosaurier fångade sitt byte på marken eller under flykt. Bland dem fanns både dag- och nattrepresentanter. Djur som Tapejars kunde förbli aktiva när som helst på dygnet, men bara under korta perioder.
Med största sannolikhet behövde unga pterosaurier föräldravård under en tid. De var dock inte helt hjälplösa. Det är känt att de hade förmågan att flyga mycket tidigare än kycklingarna hos moderna fåglar.
