Bältdjur är relikdjur, dinosauriernas samtida. En gång var det en stor familj, nu finns det bara ett fåtal arter i naturen. Deras storlekar ändrades också: glyptodon, den största kända representanten, var storleken på en modern noshörning. Nu når de inte ens en och en halv meter långa, och medelhöjden är trettio centimeter.
Bältdjuret (bilder presenteras) har fått sitt namn från skalet av hårda plattor, som påminner om riddarrustning. Därför är det spanska namnet för djuret bältdjur (klädd i rustningar). De delar av kroppen som är utanför skalet är täckta med skrynklig, vårtig hud.
Familjen delas in i arter främst efter antalet bälten i skalet: niobälten, sjubälten, trebälten. "Bälten" är ledade med varandra av bindväv, vilket ger djuret relativ flexibilitet. Den mest flexibla är trebälten: den kryper ihop sig till en boll, som våra träborrar. Dessutom varierar arterna i storlek. Det minsta djuret är sköldbäraren: bara tretton centimeter långt.
Medelstoraden vanligaste arten urskiljs - den niobandade bältdjuren. Den är cirka femtio centimeter lång och väger mellan fyra och åtta kilo.
Bältdjuret lever främst i Syd- och Centralamerika. Föredrar åkrar och sandslätter, gräver djupa hål. Niobandade arter är mindre nyckfulla än andra arter: de föraktar inte buskar, de klättrar upp till tre kilometer i berg. De är mer benägna att migration än andra: det var denna art som koloniserade Texas, andra delstater i södra USA och fortsätter att flytta norrut.
Bältdjur är djur med kort livslängd. Nioband live i ungefär fyra år. Djur har utvecklat muskler. Trots skalet springer de snabbt, står på bakbenen och studsar till och med på plats. Men deras främsta sätt att fly från fara är att snabbt gräva ner sig i marken.
Bältdjur är nattdjur. De sover på dagen och jagar på natten. Deras främsta delikatess är myror. Förutom insekter och larver innehåller kosten skott och frukter av växter, svampar, små ödlor och grodor. Djur klassificeras som tandlösa: denna lösgöring saknar huggtänder och tandemalj. De har ett utmärkt luktsinne och mycket dålig syn. Bältdjuret har ytterligare en fördel: den förbrukar lite luft och kan hålla andan länge. Tack vare denna funktion är djuret en utmärkt simmare och är mycket bra på att gräva.
En bältdjurskull består oftast av fyra ungar som är identiskatvillingar. De föds med ett mjukt hudskydd, som efter en tid stelnar och förvandlas till rustning. Bebisar föds med öppna ögon, efter några timmar står de på tassarna och om ett år mognar de helt.
Bältdjur är djur som är mottagliga för spetälska. Det är en sjukdom hos ett relativt litet antal däggdjur. Riskgruppen inkluderar människor, apor, möss. På bältdjur testade de läkemedel mot denna allvarliga sjukdom, som fortfarande är utbredd i tropiska länder.
