Ontologi är en filosofisk studie av tillvarons natur, verklighetens bildning, varelsens huvudkategorier och deras relationer. Traditionellt anses vara en del av en sådan filosofisk gren som metafysik. Ontologi behandlar frågor om vad som finns och hur dessa entiteter kan grupperas enligt en enda hierarki, indelad efter likheter och skillnader. Utöver den grundläggande ontologin, som handlar om varandes universella lagar, finns det många underavdelningar som har särskilda fenomen som ämne (till exempel kulturens ontologi).
Ordet "ontologi" består av de grekiska rötterna "ontos", som betyder "existerande; vad är”, och”logotyper”, dvs. "vetenskap, teori, forskning". Och även om det är av grekiskt ursprung, finns det första omnämnandet av ordet i texter skrivna på latin. Det förekommer på engelska i Nathaniel Baileys ordbok 1721, där det definieras som "en abstrakt beskrivning av att vara". Detta bekräftar naturligtvis att ordet redan användes vid den tiden.
Inom analytisk filosofi är ontologi en doktrin sombehandlar definitionen av varandets grundläggande kategorier, och frågar också i vilken mening elementen i denna kategori kan "existera". Detta är en studie som syftar till att vara i sig själv, inte syfta till att belysa till exempel enskilda egenskaper och fakta om vissa enheter.
I ett försök att lösa ontologins problem hävdade vissa filosofer, i synnerhet platonister, att alla namn (inklusive abstrakta substantiv) syftar på det verkliga. Andra filosofer har ifrågasatt detta och framfört uppfattningen att substantiv inte alltid syftar på varelser, men några av dem antyder en indikation på en grupp liknande föremål eller fenomen. Enligt den senare hänvisar sinnet, istället för att peka på existensen, till en grupp mentala fenomen som en person upplever. Således förknippas ordet "samhälle" med en kollektiv bild av människor med vissa egenskaper, och ordet "geometri" förknippas med en specifik intellektuell aktivitet.
Det finns ett antal andra synpunkter mellan dessa motsatser som representerar realism och nominalism, men vilken ontologi som helst är en vetenskap som borde ge en uppfattning om vilka begrepp som refererar till verkligheten, vilka inte gör det, av vilken anledning och vilka kategorier vi har som resultat. När sådan forskning berör begrepp som rum, tid, förnuft, lycka, kontakt, energi och Gud, blir ontologi grundläggande för många filosofiska grenar.
SåAlltså är ontologi en filosofisk doktrin, vars grundläggande frågor inkluderar problemet med att vara som sådan. Vad är att vara och vad kan kallas existerande? Kan saker delas in i kategorier, och i så fall i vilka kategorier? Vad är meningen med att vara, meningen med att vara? Olika tänkare genom filosofins historia har gett olika svar på dessa frågor, vilket kan spegla naturen hos en hel era eller kultur.
