En flodhäst är en massiv tjockhudad växtätare som lever i floder eller andra vattendrag. Dessa ovanliga tunnformade varelser lever i Afrika och kallas flodhästar. Det är det tredje största landdjuret, efter elefanten och noshörningen. Något mindre, men tyngre än den vita noshörningen, kan vikten av denna jätte nå 1800 kg.
Varför kallas flodhästen för "flodhästen"?
Flodhästen har en kort tjock hals och små öron. Trots det faktum att detta fantastiska djur låter som en "flodhäst" i översättning, har många genstudier visat att flodhästar är närmare valar och delfiner än någon artiodactyls. Deras vegetariska kost innehåller vanligtvis nedfallna frukter, löv, gräs, sockerrör, majs och så vidare.
Varför kallas flodhästen "flodhäst"? Faktum är att dess namn består av två grekiska ord för "flod" och "häst". De är väl anpassade för en lång vistelse i vattnet. Flodhästar föredrar djupt vatten floder ochnärliggande vassängar, vissa arter lever i s alta vatten nära flodmynningar. Öron och näsborrar är placerade på toppen av huvudet, som stängs automatiskt, så snart djuret går ner i vattnet.
Gräsätande jättar
Dessa djur föredrar att stanna i vattnet hela dagen lång och kommer ut till land endast på natten för att få mat. Ibland kan sökandet efter mat ta dem en anständig sträcka (7-8 km) djupt in på fastlandet, så de markerar rikligt sin väg så att det senare är lätt att hitta vägen hem innan gryningen. På en natt kan dessa skrymmande däggdjur absorbera upp till 100 kilo växtlighet.
Vuxna kan konsumera enorma mängder gräs genom att ta tag i det med sina breda läppar snarare än sina tänder som de flesta andra växtätare. Den så kallade flodhästen har en nästan slät, hårlös och mycket känslig hud som sipprar ut en röd oljig vätska från sina porer som fungerar som ett solskydd och håller huden återfuktad och skyddad när djuret är på torra land. På grund av denna intressanta egenskap har det felaktigt föreslagits att flodhästar svettas blod.
Flodhästar har stora betar (framtänder) och huggtänder, vars tillväxt inte stannar under hela livet. Dessa betar anses vara mer värdefulla än elefantbetarna eftersom de inte blir gula med åldern. "Flodhästen" har den bredaste munnen av alla levande landdäggdjur, och när denna växtätande jätte öppnar sin mun,för att gäspa kan avståndet mellan käftarna nå 60 cm!
flockdjur
Trots sin stora storlek och volym är flodhästen ett tillräckligt snabbt däggdjur som lätt kan köra om en person. Flodhästar kan vara ganska griniga djur, och två hanar kan slåss mot varandra under långa perioder och ibland orsaka allvarliga skador.
En flock består vanligtvis av tio till femton djur, inklusive en dominerande hane, flera underordnade hanar och honor och växande ungar. Graviditeten hos honan varar som regel cirka 230 dagar. Födslar sker vanligtvis i vattnet, liksom häckningen själv, under månaderna med kraftiga regn, men kan även inträffa under andra tider på året. Unga flodhästar är väldigt fästa vid sina mammor och spenderar ofta tid på att sola sig på sina breda ryggar.
Habitat
De här stora däggdjurens naturliga livsmiljö är begränsad till Afrika, främst söder om Saharaöknen. I gamla tider hittades flodhästar också i norr, i Nildeltat, och deras bilder var ganska vanliga i antik egyptisk konst. Flodhästar lever för närvarande i sjöar, floder och träsk i Öst- och Centralafrika.
flodhästar ser under vattnet
En intressant egenskap hos flodhästar är närvaron av speciella biologiska glasögon - ett genomskinligt membran som täcker deras ögon för skydd och samtidigt låter dem seunder vattnet. Under dykning stängs deras näsborrar och de kan hålla andan i fem minuter eller mer. Flodhästar kan till och med sova under vattnet med en reflex som gör att de kan skaka på huvudet på ett sådant sätt att de lyckas andas in och sjunka ner utan att ens vakna.
Men trots alla dessa anpassningar för livet i vattnet kan detta djur ("flodhäst") inte simma. Deras kroppar är för täta för att simma, flodhästar rör sig i cirklar, trycker av flodens botten eller går helt enkelt längs flodbädden i lugn galopp och rör lätt vid botten med lätt simhudsförsedda tår.
Flodhästar lever i genomsnitt 40-50 år, det finns ett fall när en medlem av deras familj levde i 61 år, dock i fångenskap. Överraskande nog använder denna massiva växtätare bara sina enorma, skrämmande tänder för att försvara och slåss med sin egen sort.
