Det verkar som att frågan är vad det totala antalet länder i världen är, men det förbryllar ofta geografer, eftersom olika räknemetoder ger olika resultat.
Först måste vi skilja mellan begreppen "land" och "stat", eftersom de inte är identiska. Staten har självständighet erkänd av andra stater, officiella statsgränser och andra attribut, när som ett land - inte alltid. Dessutom inkluderar begreppet "land" ofta kolonier och omtvistade beroende och halvberoende territorier.
Till exempel är antalet länder i världen i enlighet med antalet FN-medlemmar 192 stater, men det finns minst 2 stater som inte är medlemmar i FN - Kosovo och Vatikanen. Dessutom finns Taiwan, som i statistiska uppslagsböcker och uppslagsverk länge har haft en separat status från Kina, men Kina erkänner inte Taiwan som en separat stat, eftersom det betraktar det som sitt eget speciella territorium, därför, av politiska skäl, FN inkluderar den inte som en separat medlem. Men även på detta finns en tvist om vad som ärantalet länder i världen tar inte slut.
Förutom länder med entydig status, finns det även stater med osäker status. Antalet länder i världen med denna status är nu 12: 8 av dem är erkända av ett eller flera FN-medlemsländer, 2 erkänns av en eller delvis erkända av flera stater, och 2 är officiellt okända av någon. Dessa 8 länder, erkända av minst en medlem av FN, är inte heller en del av denna organisation, men enligt internationell lag måste de erkännas som självständiga stater, men av en eller annan anledning är deras politiska status fortfarande oklart. Listan över dessa länder inkluderar de redan nämnda republiken Kosovo och Taiwan (republiken Kina), samt republiken Sydossetien, Abchazien, Palestina, Turkiska republiken norra Cypern (Cypern anser att det är ett ockuperat område), Sahara Arabdemokratiska republiken (SADR), Azad Jammu och Kashmir (separerade från och erkända av Pakistan).
Bland annat när man svarar på frågan om hur många länder det finns i världen kan man inte undgå att nämna fenomenet virtuella stater. Enligt teorin om statsbildning ska varje stat ha ett territorium, men Internet gör det möjligt att försumma detta behov. Å andra sidan kan en virtuell stat ha en flagga, ett vapen, till och med ge ut sedlar och frimärken.
Dessutom kan sådana stater göra anspråk på Antarktis territorium,
för att möta statens alla tecken. Dessa territorier inkluderar Westarctic, som grundades 2001, såväl som den berömda okända staten Själland, som ligger i Storbritanniens territorialvatten. Men Storbritannien gör inte anspråk på sitt territorium, som består av en plattform som byggdes under andra världskriget. Det finns också Wirtlandia och Vimperium, som helt och hållet är baserade på Internet. Orden av M alta kan inte heller kallas en stat i allmänt accepterad mening, som ändå har status som observatör vid FN.
Det är alltså inte möjligt att entydigt säga hur många länder det är i världen. Enligt den allmänt accepterade räknemetoden finns det 195 stater, men om vi pratar specifikt om länder och inkluderar okända och omtvistade territorier i detta koncept, så kan svaret vara 262.
